Nació aproximadamente en 1470 en la población española de Madrigal de los Altas Torres. Estudió jurisprudencia en la Universidad de Salamanca. En su formación filosófica influyó mucho la obra Utopía de Tomas Moro; en este libro se describe una sociedad justa basada en la ayuda mutua y en la armonía entre todos sus integrantes.

En 1531 llegó a la Nueva España con el cargo de oidor. Su humanismo lo llevó a oponerse a la gran cantidad de abusos que los conquistadores cometían contra la población indígena. En 1532 fundo el hospital de Santa Fe a las afueras de la Ciudad de México, así inició su proyecto de templos-hospitales, donde trataría de llevar a la práctica los ideales humanistas.

Un año después fundó otro templo-hospital en Pátzcuaro. Gracias a su labor humanitaria y de adoctrinamiento cristiano entre los indios tarascos es nombrado en 1537 primer obispo de Michoacán. Durante su labor como obispo se fundaron muchos templos-hospitales a lo largo y ancho de la Diócesis de Michoacán, que en aquel entonces abarcaba también lo que hoy es el estado de Guanajuato. Los encargados de fundar estos templos- hospitales fueron los indios tarascos, siguiendo sus preceptos.

Vasco de Quiroga murió en 14 de marzo de 1565 en Pátzcuaro. En Irapuato el templo de Nuestra Señora de la Misericordia de los Indios Tarascos, mejor conocido como el Hospitalito, es un ejemplo de cómo las enseñanzas de Vasco de Quiroga fueron llevadas a la práctica en diversos puntos del territorio del obispado de Michoacán.